4. Interface audio

Afin de connecter votre ordinateur au monde extérieur sur le plan audio, vous avez besoin d'une interface audio. Sans interface audio professionnelle, votre ordinateur est inutilisable pour l'enregistrement. Elle est l'un des composants les plus importants de votre home studio, si important que nous lui avons consacré un guide en ligne séparé, que vous pouvez trouver sous le titre Interfaces audio. Néanmoins, dans ce guide en ligne, nous aimerions vous donner un bref aperçu des solutions disponibles aujourd'hui, des caractéristiques de performances des interfaces actuelles et des critères que vous devez utiliser pour sélectionner votre interface.

Interface audio USB 2.0

Interface audio FireWire

Interface audio PCIe

Interface audio Thunderbolt

ASIO / Core Audio

L'une des caractéristiques les plus importantes d'une interface audio est l'architecture du pilote utilisée. Les cartes son embarquées et multimédias ne conviennent pas à l'enregistrement, principalement en raison de leur moins bonne qualité sonore. Le principal problème réside dans les pilotes système auxquels ces cartes accèdent. Les pilotes de Windows en particulier provoquent des latences très élevées. Par exemple, si vous souhaitez enregistrer du chant sur un playback existant, il y aura souvent un décalage de 500 ms ou plus entre le playback et le chant. Ce décalage rend impossible une bonne performance vocale.

Les interfaces audio ne fonctionnent donc pas avec les pilotes propres à Windows, mais avec les pilotes ASIO (sur Mac, ce sont les pilotes Core Audio). ASIO signifie Audio Stream Input Output et a été développé par la société Steinberg. Les pilotes ASIO permettent une communication directe et rapide entre le logiciel d'enregistrement et l'interface audio. Cela permet de réduire les latences à une plage faible de quelques millisecondes.

Formats d'interfaces

Les fabricants proposent des cartes audio PCI/PCIe à installer sur votre ordinateur. Le bus de données rapide PCI(e) est généralement très bien adapté aux applications audio à faibles latences. Les entrées et sorties audio sont soit situées directement sur la plaque de montage, soit acheminées vers l'extérieur à l'aide de câbles ou de boîtiers de dérivation. Lors de l'achat d'une carte audio PCI(e), vous devez d'abord déterminer quel type de bus est réellement présent dans votre ordinateur, car PCI et PCIe ne sont pas compatibles en raison de leurs différents formats d'insertion.

Un problème avec les cartes PCI(e) peut être une interférence électromagnétique. L'intérieur d'un boîtier d'ordinateur est un environnement très hostile pour une carte audio en termes de champs d'interférences électriques et magnétiques ainsi que d'interférences haute fréquence.

Les interfaces audio connectées en externe via USB 2.0 sont aujourd'hui plus populaires que les cartes PCI(e). Alors qu'il y a quelques années, l'interface FireWire 400 était le premier choix pour les interfaces audio externes, de nombreux fabricants sont désormais passés à l'interface USB 2.0 après avoir surmonté les difficultés initiales de fabrication pour créer des interfaces USB 2.0 stables et performantes. De plus, Apple a désormais remplacé l'interface FireWire 400/800 par l'interface Thunderbolt, beaucoup plus puissante. Cependant, le format FireWire n'est pas complètement abandonné car le format Thunderbolt est rétrocompatible avec le format FireWire 800. Tout ce dont vous avez besoin est d'un câble adaptateur approprié et vous pouvez toujours utiliser le format FireWire. Il est intéressant de noter que l'interface FireWire 800 n'a jamais vraiment été implantée dans le secteur audio. La seule interface audio FireWire 800 ayant jamais atteint sa maturité sur le marché est la Fireface 800 de RME. Tous les autres fabricants utilisent toujours le format FireWire 400 pour ce type d'interface. Cependant, les formats FireWire 400 et 800 sont également compatibles entre eux via des câbles adaptateurs.

FireWire

Les interfaces Thunderbolt deviennent de plus en plus importantes sur le marché.

Thunderbolt

Quelques remarques sur l'interface USB 3.0 :

USB

De nombreux nouveaux ordinateurs sont aujourd'hui équipés de la puissante interface USB 3.0. Ce qui est déjà standard dans le monde informatique n'a pas encore réussi à s'imposer dans le monde audio. Seuls quelques fabricants produisent des interfaces audio avec une interface USB 3.0. La norme ici reste l'USB 2.0. Bien que les créateurs de la spécification USB 3.0 aient prévu une rétrocompatibilité avec l'USB 2.0, cela pose encore souvent des problèmes dans la pratique audio. Apparemment, la stabilité et les performances de votre interface audio dépendent beaucoup du contrôleur USB et de son pilote. Lorsque vous achetez un nouvel ordinateur pour votre home studio, vous devez porter une attention particulière au contrôleur USB. Certains fabricants d'interfaces tels que RME ont fourni sur leurs sites Web des informations sur les systèmes informatiques testés avec des informations sur le chipset et le contrôleur USB. Selon les spécifications, la compatibilité descendante de l'USB 3.0 vers l'USB 1.1 n'est plus nécessaire. Vous devez donc généralement vous assurer que votre ordinateur dispose d'une ou deux interfaces USB 2.0 afin qu'il soit également compatible avec les interfaces dotées de l'USB 1.1.

Alimentation

L'interface USB de votre ordinateur peut essentiellement alimenter votre interface audio via la connexion USB (alimentation par bus). Cependant, la puissance fournie est sévèrement limitée à 5 V / 500 mA. C'est pour cette raison que seules les interfaces de deux à quatre canaux avec un maximum de deux préamplificateurs microphone sont alimentées de cette manière. Pour les interfaces comportant plus de deux préamplificateurs, une alimentation via un bloc d'alimentation est nécessaire. Le FireWire peut fournir des performances nettement supérieures à 33 V / 1,5 A. Mais ici aussi, les fabricants livrent généralement leurs interfaces plus grandes avec un bloc d'alimentation. Certains fabricants proposent également les deux options en parallèle.

Un autre problème lié à l'alimentation limitée du bus se pose avec la sortie casque de ces interfaces audio. La puissance disponible n'est généralement pas suffisante pour faire fonctionner un casque à un volume adéquat. Les casques à plus haute impédance sonnent donc souvent de manière silencieuse, tandis que les casques à faible impédance saturent.

Préamplificateurs

Si vous souhaitez réaliser des enregistrements avec des microphones dans votre home studio, vous avez besoin d'une interface avec des préamplificateurs dédiés. Ceux-ci doivent être aussi silencieux que possible, permettre un facteur de gain élevé et fournir une tension d'alimentation de 48 V (alimentation fantôme). Malheureusement, la plupart des préamplificateurs intégrés sont faibles en matière d'amplification. Certains modèles ne gèrent que 40 dB de gain, ce qui n'est tout simplement pas suffisant pour de nombreuses applications. Les meilleurs modèles atteignent au moins 50 à 60 dB, quelques-uns même plus. En termes de son, les préamplificateurs sont généralement bons à très bons et le comportement sonore répond également généralement aux normes professionnelles.

Entrées/sorties analogiques et numériques

Lors de l'achat d'une interface audio, vous devez réfléchir au nombre d'entrées et de sorties audio dont vous avez besoin. Pour un petit studio de projet d'un chanteur ou d'un auteur-compositeur, une interface avec deux canaux microphone est généralement suffisante. Cependant, si votre intention est d'enregistrer une batterie complète avec plusieurs microphones, vous aurez besoin d'une interface avec de nombreux canaux microphone. Un nombre élevé d'entrées ligne peut également être nécessaire si, par exemple, vous souhaitez intégrer plusieurs synthétiseurs en même temps. Une ou deux entrées instrument à haute impédance ne devraient généralement pas manquer. Cependant, il convient de noter à ce stade que ces entrées Hi-Z sur de nombreuses interfaces sont souvent très sensibles aux champs électriques et ronflettes. À ce propos, il peut parfois être préférable d'utiliser une boîte de direct et de la connecter à une entrée microphone libre de l'interface.

Côté sortie, vous avez besoin d'au moins deux sorties mono (Main Out) afin de connecter une paire d'enceintes de monitoring actives. De nombreuses interfaces multicanaux offrent également un nombre nettement plus élevé de sorties ligne analogiques. Ceci est utile si vous devez, par exemple, distribuer des signaux à différents musiciens. De plus, une prise casque est standard sur une interface audio. Cette connexion produit généralement le même signal que la sortie principale. Cependant, vous devez vous assurer que le chemin du casque possède son propre potentiomètre de volume.

En plus des connexions analogiques, de nombreuses interfaces disposent également de chemins audio numériques. Il s'agit généralement de l'interface S/PDIF à deux canaux, disponible soit électriquement via RCA, soit optiquement via Toslink. Pour la transmission audio numérique multicanal, de nombreuses interfaces disposent également d'une interface ADAT, via laquelle huit canaux audio peuvent être transmis en standard via un câble optique. Cette interface est idéale pour augmenter le nombre de canaux analogiques avec un convertisseur AN/NA.

Monitoring direct

Prenons à nouveau l'exemple de l'enregistrement de chant sur un playback existant. Il doit désormais être possible d'envoyer le playback et le chant simultanément dans le casque du chanteur. Maintenant, vous pouvez essentiellement lire le signal du microphone, qui est enregistré dans le logiciel DAW, avec le signal du playback et le mettre sur le casque. Le problème, ce sont encore une fois les latences. Malgré l'ASIO, les latences avec cette approche sont trop longues, car le signal doit d'abord être converti et traité par le logiciel avant de pouvoir être envoyé vers la sortie.

Les fabricants d'interfaces ont donc proposé quelque chose de différent. Le monitoring direct est le mot magique. Le monitoring direct peut être mis en œuvre soit via le matériel de l'interface audio, soit dans le logiciel. Avec le monitoring direct matériel, le signal d'entrée analogique est envoyé à la sortie avant la conversion AN et est ajouté de manière synchrone avec le signal du playback. La latence ne peut pas prendre effet de cette manière. Cette procédure fonctionne très bien pour les petites interfaces comportant seulement un ou deux canaux. Cette méthode de travail atteint ses limites avec les interfaces à plusieurs canaux, car dans ce cas, il est souhaitable d'envoyer les différents signaux d'entrée à la sortie selon un rapport de mixage définissable.

C'est là qu'intervient le monitoring direct logiciel. Il s'agit d'un mixeur logiciel séparé dans lequel un mixage est créé pour une écoute indépendante du logiciel d'enregistrement. Le signal du playback est mélangé aux signaux d'entrée sans aucun retard significatif. Les calculs sont souvent effectués par un processeur supplémentaire (DSP = Digital Signal Processing) dans l'interface, ce qui signifie que les temps de retard restent extrêmement courts.

Caractéristiques supplémentaires

De nombreuses interfaces audio disposent également d'une interface MIDI pour connecter un clavier MIDI ou d'autres périphériques MIDI.

Certains fabricants utilisent la puce DSP disponible pour le monitoring logiciel afin de fournir également des effets tels que l'égalisation, la dynamique ou les effets de réverbération et de delay pour le contrôle. C'est très pratique si, par exemple, le ou les chanteurs souhaitent avoir de la réverbération dans le casque pour une bonne prestation. Cela n'était possible qu'avec le logiciel d'enregistrement à latence élevée. Ce n'est pas un problème avec le logiciel de mixage DSP.

Certains fabricants autorisent la mise en cascade de leurs interfaces via l'interface de données. Il s'agit d'une fonctionnalité que l'on retrouve principalement sur les cartes audio PCI(e) et certaines interfaces FireWire. Cependant, cette fonctionnalité n'existe pratiquement pas sur les interfaces USB.