3. Transistores vs. Válvulas Hoy
Durante muchos años, los transistores sonaron pobres en comparación con sus primas las válvulas, pero sin embargo han acaparado la mayor parte del mercado, debido en gran parte, al éxito de los fabricantes en su comercialización. Hoy en día, las válvulas han caído en desuso por completo en la mayoría de los equipos electrónicos, excepto en la industria del audio y un puñado de aplicaciones militares. Debido a que estos mercados son muy pequeños, las válvulas en sí mismas son ahora cientos de veces más caras que los transistores o chips.
Esto da como resultado, que los amplificadores a válvulas son relativamente caros, a menudo llegando a ser casi el doble de caros que un modelo a transistores, con las mismas especificaciones básicas. También es cierto que aproximadamente en los últimos veinte años, los diseños a transistores se han desarrollado considerablemente, y como resultado de esto, muchos amplificadores a transistores suenan realmente bien. Los diseñadores han comenzado a comprender por qué las válvulas se comportan como lo hacen, y han empezado a replicar ese comportamiento mediante transistores y, más recientemente, a través de procesamiento de señal digital o DSP.
Los diseños híbridos representan otra tendencia notable. Nombres de marcas como Valvestate y Transtube, implican que éstos hacen uso tanto de la válvula como de la tecnología de transistores. Típicamente, un híbrido combina un preamplificador a válvulas con un amplificador de potencia basado en transistores, con la premisa de que las válvulas impregnarán sus características únicas en la etapa de preamplificación, dejando al amplificador de potencia a transistores la facultad de amplificarlo todo de la manera más neutral posible. Muchos amplificadores híbridos en realidad sólo incorporan una válvula, y esto ha dado lugar a acusaciones y artimañas, que no siempre son justas.
Por regla general, los transistores dominan el extremo más barato del mercado y son mejor valorados en términos generales. Aunque los amplificadores a válvulas tienden a ser un poco más caros, siguen siendo la única opción para los muchos intérpretes que valoran más la calidad del sonido. Cierto es también, que éstos últimos, apuntan tener problemas técnicos donde los amplificadores híbridos, afirman, siempre fallarán.
La primera de estas afirmaciones es que el sonido de rock clásico con distorsión, no sólo se produce en el preamplificador. La distorsión del amplificador de potencia, e incluso la distorsión de propio altavoz, también son importantes. Esto es perfectamente cierto -el sonido de un stack de Marshall a un volumen alto, especialmente aquel producido antes de la introducción del control de volumen maestro, es ese en el que todo ruge a toda pastilla.
El segundo punto es que las válvulas responden a una señal de entrada hasta mil veces más rápido que los transistores, y debido a otras propiedades básicas, los circuitos a válvulas suelen ser mucho más simples que los circuitos a transistores, incorporando menos componentes adicionales, y por lo tanto tienen una ruta de señal más corta algunos consideran que estos factores hacen que los amplificadores a válvulas parezcan mucho más sensibles. Dentro de los términos de este argumento, los transistores y los modelos digitales nunca serán, por definición, capaces de competir al más alto nivel.
